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Mit Gravimetern wird die Schwerebeschleunigung an einem Punkt bestimmt. Sie setzt sich aus der Gravitationsbeschleunigung, der Zentrifugalbeschleunigung, dem Erdabstand und der Gezeitenwirkung zusammen.

Absolutgravimeter

Absolutgravimeter messen den absoluten Wert der Schwere. Sie sind daher an jedem Ort, auch außerhalb der Erde ohne weitere Kalibrierung einzusetzen.

Bei Absolutgravimetern gibt es zwei Arten. Bei der ersten Art wird die Fallgeschwindigkeit von einem Objekt (meist ein Reflektor) gemessen. Bei der zweiten Art wird ein Objekt (Reflektor) in die Höhe geschossen und an zwei Punkten die Durchgangszeiten gemessen (= vier Zeitpunkte).

Absolutgravimeter sind meist groß und unhandlich. Sie werden oft nur auf festem Untergrund eingesetzt. Es gibt aber auch Absolutgravimeter für den Einsatz in Flugzeugen (Absolute Airborne Gravimetry).

Ein anderes Prinzip ist das Prinzip des Pendelgravimeters.

Relativgravimeter

Relativgravimeter messen die Veränderung der Gravitation gegenüber einem Nullpunkt.

Relativgravimeter beruhen auf dem Prinzip der Newtonschen Federwaage. Dabei wird aber nicht die Änderung der Federlänge gemessen, sondern die Änderung kompensiert und gemessen, wie stark man kompensieren muss.

Die einfache Form einer vertikal aufgehängten Feder ist zu ungenau, um zufriedenstellende Messgenauigkeiten zu erzielen. Um beispielsweise Schwerevariationen im mGal-Bereich auflösen zu können, müsste man Veränderungen der Auslenkung im μm-Bereich messen.

Ein Ausweg ist die Astasierung von Gravimetern. Die Feder wird so angebracht, dass eine geringe Änderung der Schwere eine große Auslenkung der Feder zur Folge hat. Im LaCoste-Romberg-Gravimeter wird dies durch die schräge Aufhängung der Feder erreicht. Mit Hilfe der Stellschraube wird das Gravimeter zum Ablesen des Schwerewertes in die Nullposition gebracht. Mit Hilfe eines reflektierten Lichtstrahles kann die Nullposition sehr genau bestimmt werden.

Gravimeter bezeichnete man früher auch eine besondere Form des Aräometers, das Gewichtsaräometer.