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Bessie Smith [ˈbɛsɪ ˈsmɪθ] (* 15. April 1892 (?) in Chattanooga, Tennessee; † 26. September 1937 in Clarksdale, Mississippi) war eine US-amerikanische Bluessängerin. Bessie Smith beherrschte die Bluesszene in den 20er Jahren wie keine andere. Keine ihrer Konkurrentinnen wie Chippie Hill, Alberta Hunter, Ma Rainey oder Clara Smith konnte ihr in jener Zeit das Wasser reichen.

Sie war eines von sechs Kindern und wuchs in tiefster Armut in einer kleinen, baufälligen Hütte auf. Eine Geburtsakte von Bessie Smith hat es nie gegeben. Deshalb wird jetzt, nach historischer Untersuchung, angenommen dass sie eigentlich zwei Jahre früher, im April 1892, geboren wurde. Ihr Vater, ein Prediger, starb kurz nach ihrer Geburt, ihre Mutter, als sie neun Jahre alt war. Diese Kindheit beschrieb sie in dem Stück Washwoman Blues. Um aus dem Elend zu fliehen, schloss sie sich einem Vaudevilletheater an und zog mit ihm durch das Land. Mit 17 Jahren schloss sie sich der Moses-Stokes-Show, wo auch schon ihr Bruder Clarence arbeitete, als Tänzerin an. Dort traf sie auch das erste Mal auf Ma Rainey, die sie unter ihre Fittiche nahm. 1913 trat sie in Atlanta in einem Theater auf, wo sie von dem Schauspieler Leigh Whipper wahrgenommen wurde. 1918 erhielt sie ein Engagement in Baltimore.

Im Zuge der Prohibition bekam Bessie reichlich zu tun und hatte viele Auftritte in zahlreichen Clubs, welche zumeist im Besitz von Gangstern waren, die mit illegalem Alkoholausschank Geld machten. Die Kehrseite war, dass sie auch mit dem Alkohol in Berührung kam und schließlich alkoholkrank wurde. Auch dies spiegelt sich in zahlreichen Liedern wie The gin house Blues, Me and my gin oder Gimme a pigfoot (and a bottle of beer) wieder. Nachdem Bessie Ende der 20er schon Witwe war, lernte sie in Philadelphia Jack Gee, einen Nachtwächter, kennen. Bei ihrer ersten Verabredung kam es im Restaurant zu einer Schießerei, bei der Jack eine Schusswunde erhielt, der er fast erlag. Bessie besuchte ihn oft im Krankenhaus und schließlich heirateten sie 1923.

1923 machte sie auch ihre ersten Plattenaufnahmen Down hearted Blues. 1924 trat sie das erste Mal in Chicago auf, dem Blues-Zentrum dieser Zeit. Hier entstand auch ihre nächste Single Weeping willow Blues. In dieser Zeit arbeitete sie unter anderem auch mit Louis Armstrong zusammen. Als ab 1926 die Begeisterung für den Blues nachließ, war Bessie gezwungen, wieder auf Tour durch die Südstaaten zu gehen. Im März 1928 kam das Stück Empty bed Blues heraus. In diesem Stück gab es so viele anzügliche Bemerkungen über die Liebeskünste des Geliebten, die teilweise so direkt waren, dass man das Stück als pornographisch bezeichnen musste. Dies setzte sich in vielen Stücken fort, welche Ende der 20er Jahre entstanden .

Zu dieser Zeit begann auch schon der Abstieg. Zwar kam am 30. September 1929 noch das Stück Nobody knows you when you´re down and out, aber danach kam zwei Jahre lang nichts mehr. Anfang 1933 folgte noch ein Album mit einigen bemerkenswerten Stücken, aber ihr Stil war nicht mehr gefragt. Sie versuchte zwar, ihren Stil zu ändern, hatte damit aber keinen großen Erfolg.

Inhaltsverzeichnis 1 Tod 2 Diskographie 3 Sonstiges 4 Literatur

Tod

Am 26. September 1937 fuhr sie gemeinsam mit ihrem Liebhaber Richard Morgan mit ihrem Wagen in Mississippi, als sie einen Lastwagen streiften und der Wagen sich überschlug. Es gibt verschiedene Schilderungen, auf welche Art, zu welchem Zeitpunkt und an welchem Ort sie verstarb. Klar scheint letztlich nur, dass sie nach dem Unfall verstarb. Besprochene und weder belegte noch klar widerlegte Möglichkeiten:

• Sie wurde im Gegensatz zu weißen Verletzten nicht verarztet und verblutete am Unfallort
• Sie verstarb auf dem Weg zum Krankenhaus.
• Sie wurde im Krankenhaus für Weiße nicht aufgenommen und verblutete. Oft heißt es, die Krankenhäuser hätten sich geweigert, die Verletzte aufzunehmen, worauf diese auf den Stufen einer Klinik verstarb.
• Bessie Smiths linker Arm und ihre Rippen wurden schwer verletzt. Sie wurde in ein Krankenhaus für Dunkelhäutige aufgenommen und verstarb dort, obwohl und nachdem ihr jedwede medizinische Behandlung zuteil wurde. Sie erlangte nach Angeben des behandelden Arztes ihr Bewußtsein nicht wieder [1]

Achtung: Die "Legende", dass Bessie Smith verblutete, da sie als Schwarze keinen Zugang zu einem Weißen-Krankenhaus bekam, gilt als umstritten. Diese Theorie geht auf ein Zeitungsinterview von Plattenproduzent John Hammond mit dem Magazin "Downbeat" zurück.

Der tragische Tod bewog Edward Albee zu dem Einakter „The Death of Bessie Smith“, in dem die Variante vertreten wird, dass der sterbenden Sängerin der Zutritt zu einer Klinik für Weiße untersagt wurde. Die weiße Sängerin Janis Joplin (1943–1970), eine der größten Verehrerinnen von Bessie Smith, wollte eines Tages im Jahre 1970 ihr Grab besuchen und stellte dabei fest, dass ihr Idol anonym beerdigt worden ist. Daraufhin stiftete Janis spontan einen Grabstein, der die Inschrift trägt: „The Greatest Blues Singer In The World Will Never Stop Singing – Bessie Smith – 1894–1937“ („Die größte Blues-Sängerin der Welt wird niemals aufhören zu singen“).

Sie wurde 1980 in die Blues Hall of Fame aufgenommen.

Diskographie

Aufnahmedaten	Stücke	Begleitmusiker
1923: 17. Februar	Down Hearted Blues.	Clarence Williams (Klavier).
1923: 7. April	Ticket Agent Ease Your Window Down.	Robert Robbins (Violine); Irving Johns (Klavier).
1923: 21. September	Jailhouse Blues.	Irving Johns (Klavier).
1924: 23. Juli	House Rent Blues.	Charlie Green (Posaune); Fletcher Henderson (Klavier).
1924: 26. September	Weeping Willow Blues.	Joe Smith (Kornett); Charlie Green (Posaune); Fred Longshaw (Klavier).
1924: 6 . Dezember	Follow The Deal On Down.	Buster Bailey und Don Redman (Klarinettes); Fred Longshaw (Klavier).
1925: 24. Januar	St. Louis Blues; Reckless Blues; You've Been A Good Ole Wagon; Sobbin' Hearted Blues; Cold In and Blues.	Louis Armstrong (Kornett); Fred Longshaw (Harmonium in den ersten zwei Stücken; Klavier in den letzten drei Stücken).
1925: 5. Mai	Cake Walking Babies; The Yellow Dog Blues.	Joe Smith (Trompete); Charlie Green (Posaune); Buster Bailey (Klarinette); Coleman Hawkins (Tenorsaxophon); Fletcher Henderson (Klavier); Charlie Dixon (Banjo); Bob Escudero (Tuba); Kaiser Marshall (Schlagzeug).
1925: 26. Mai	Careless Love Blues; Nashville Woman's Blues.
1925: 27. Mai	I Ain't Gonna Play No Second Fiddle; J.C. Holmes Blues.	Louis Armstrong (Kornett); Fred Longshaw (Klavier); Charlie Green (Posaune).
1925: 18. November	At the Christmas Ball.	Joe Smith (Trompete); Charlie Green (Posaune); Fletcher Henderson (Klavier).
1926: 18. März	Jazzbo Brown From Memphis Town; The Gin House Blues.	Fletcher Henderson (Klavier); Buster Bailey (Klarinette).
1926: 4. Mai	Baby Doll; Money Blues; Lost Your Head Blues.	Joe Smith (Trompete); Fletcher Henderson (Klavier).
1926: 10. Oktober	One and Two Blues; Young Woman's Blues.	Joe Smith (Trompete); Buster Bailey (Klarinette); Fletcher Henderson (Klavier).
1927: 2. März	Alexander's Ragtime Band; Muddy Water; After You've Gone; There'll Be a Hot Time In the Old Town Tonight.	Joe Smith (Trompete); Fletcher Henderson (Klavier); Charlie Dixon (Banjo); Jimmy Harrison (Posaune). Coleman Hawkins spielt Klarinette in den ersten zwei Stücken; Buster Bailey spielt Klarinette in den letzten drei Stücken.
1927: 3. März	Trombone Cholly.	Joe Smith (Kornett); Charlie Green (Posaune); Fletcher Henderson (Klavier).
1927: 27. September	Mean Old Bedbug Blues; A Good Man Is Hard To Find.	Porter Grainger (Klavier); Lincoln Conoway (Gitarre).
1928: 20. März	Empty Bed Blues.	Charlie Green (Posaune); Porter Grainger (Klavier).
1928: 24. August	Poor Man's Blues.	Joe Williams (Posaune); Ernest "Sticky" Elliot, Bob Fuller (Saxophon); Porter Grainger (Klavier).
1928: 25. August	Me and My Gin.	Joe Williams (Posaune); Porter Grainger (Klavier).
1929: 29. Mai	Nobody Knows You When You're Down and Out.	Ed Allen (Kornett); Clarence Williams (Klavier); Cyrus St. Clair (Tuba).
1930: 27. März	New Orleans Hop Scop Blues.	Louis Bacon (Trompete); Charlie Green (Posaune); Garvin Bushnell (Klarinette); Clarence Williams (Klavier).
1930: 22. Juli	Black Mountain Blues.	Trompete und Klavier unbekannt (möglicherweise Deamus Dean oder Ed Allen mit Clarence Williams).
1931: 20. November	I Need a Little Sugar In My Bowl.	Fred Langshaw oder Clarence Williams (Klavier).
1933: 24. November	Gimme a Pigfoot; Take Me For a Buggy Ride; Do Your Duty; I'm Down In the Dumps.	Frankie Newton (Trompete); Jack Teagarden (Posaune); Chu Berry (Tenorsaxophon); Buck Washington (Klavier); Bobby Johnson (Gitarre); Billy Taylor (bass). Benny Goodman spielt mit in dem Stück Pigfoot.

Sonstiges

Rick Danko und Robbie Robertson von The Band veröffentlichen zusammen mit Bob Dylan auf der LP The Basement Tapes, aufgenommen 1967 im Keller des legendären Big Pink, einen Song namens „Bessie Smith“. Auch Norah Jones coverte diesen Song auf ihren Konzerten.

Literatur

• Studs Terkel: Giganten des Jazz. Zweitausendeins, Frankfurt 2005 ISBN 3-86150-723-4

Personendaten
NAME	Smith, Bessie
KURZBESCHREIBUNG	US-amerikanische Bluessängerin
GEBURTSDATUM	15. April 1894
GEBURTSORT	Chattanooga, Tennessee
STERBEDATUM	26. September 1937
STERBEORT	in Clarksdale, Mississippi (Bundesstaat)

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